行路难(111)

　　“你……”
　　程勉先收住话头，萧曜平静地一笑：“殿下说了，我可以同往，但无需代劳。那就请同往。”
　　夏日的车驾以通风为第一要务，是以车内很是明亮，程勉愤怒的目光亦很明亮，但惟恐旁人听出其中要害，声音极低：“殿下何以出尔反尔？”
　　“你不告自请在先，我也不算出尔反尔。就扯平了吧。”萧曜撇了撇嘴，“既然你们这么笃定万无一失，我去有何不可？”
　　程勉许久都没接话，别过脸，隔帘望向窗外。萧曜也掀开竹帘的一角，只要是草木未覆及之处，无不是土地板结，状若龟甲，即便是种植了禾木的土地，作物也无不是奄奄一息，凡是目光及处，都是如此。即便是萧曜多少已经习惯了连州的旱情，见一路都是如此，忽然也不忍多看了。
　　“以殿下之尊，从来没有人代殿下受过么？”
　　听到程勉的问题，萧曜收回了目光：“如何没有？”
　　面前不就有一个。
　　“我少年时顽劣，屡教不改，也有人替我受过。”程勉将视线向萧曜，“替我受过之人总说主仆之分，心甘情愿。我当年不解其意，后来从崇安寺回来，就明白了，没有什么心甘情愿，还是尊卑之别，不得不如此。”
　　既然是程勉主动提起崇安寺，萧曜想了想，接话道：“如果我事先知情，我不会让你代我去。无论是谁，我都不会让他代劳。”
　　“人生来确实尊卑之分，人世间多少无可奈何之处，即从此处生。许多人信奉佛祖，心中贪图的，未必没有‘平等’二字。我曾对殿下抱有偏见，心中种种不平，皆因崇安寺起——我是不情愿的。无论是之前还是之后，乃至于现在，都丝毫不愿。”程勉坦然看着萧曜，微笑时却带着一丝紧张，“崇安寺是私事。即便是父母为儿女的执着心，我也不愿体谅。可是今日，我没有丝毫不愿。虽然代殿下前往是以防殿下涉万一之险，但我也知道，今日无险。殿下身份非常，百姓即使有再大的怨气，也不至于迁怒殿下。所以并非是我自衿，将这些事告知殿下，是希望殿下不要以为我为殿下深入险境。这只是一桩普通的差事，我程勉做得，其他人也都做得。只是我与殿下年纪、身形相仿，连口音都无需刻意模仿，旁人学殿下，未必有我学得这样像。”
　　萧曜断没想到程勉会对自己说出这么一大段话，惊讶地看着他，不知如何回话。
　　不过程勉看起来似乎也没有要得到回复的意思，说完后，又别开脸了。
　　反复斟酌了许久后，萧曜也轻声说：“你虽以公心待我，此事我却不能轻易领情。我是陛下的儿子，也是他的臣子，这点与你别无二致。公事上更是如此。陛下让我到连州来，是代牧百姓，不是让我玩弄心术、以树专权——我无意如此。今日你已经换上了这身袍子，代行刺史之职，是你和公府上下的心意，我虽不情愿，依然从权而行，是不愿意在这些事情上再起争执，让同僚间离心。但仅此一次，下不为例。”
　　程勉看了他一眼，没有说话，片刻后，终是很轻地点了点头。
　　…………
　　空气中传来异样味道的时候，萧曜意识到他们快到了。
　　他在程勉眼中看到了一样的思绪。果然车驾停稳后，这难以形容的气味更为强烈。程勉竭力保持着正常的神色：“还请殿下在车中少坐，我办完公事尽快返程。”
　　萧曜抬手一挡，轻轻一摇头，在程勉意外又片刻了然的目光中先下了车，为程勉掀起了车帘。
　　吴平有意将车驾停在了河边的一处高地上，走出车驾后，萧曜立刻感受到了熟悉的阳光的威力，但眼前出现的一切让他迅速忘记了这一点，又莫名想起了很多其他的景象。
　　比如他亲身参与的唯一一次的秋狝，几乎与人同高的野草被晒出焦枯的金色，仿佛在无声燃烧；又比如翻越玄池岭的那个夜晚，他们曾经停下来休息过一次。月在中天，将脚下的群山照亮，如同被烧白的生铁，星星被冻醒了，亮得像环伺的群狼的眼睛，可是对面的山中间或闪现的绿光，又和濒死的流星一般明亮……
　　站在黑河两岸的人群，如同一株株被烧得枯黑的杂草，日光照在农具的锋刃上，一闪而过的强光堪比记忆中玄池岭的星月，然而最让萧曜觉得熟悉的，还是他们的眼睛，沉默而森然，犹胜垂死的群狼。
　　一时间身旁的程勉的声音变得很远，哪怕他其声洪亮，其意雅正，说得也都是他再熟悉不过的天子怀德、苍天可悯的道理。无论程勉说的是什么，又如何恳切地许诺，人群都只是沉默地看着他们，犹如被烧化的铁水，凝固在了焦渴的大地上。
　　民何畏之？畏威乎？畏死乎？畏天乎？
　　在无数的眼睛中，萧曜看不到丝毫的畏惧，只有无穷无尽的沉默和疲惫，连愤怒都干涸了。
　　他看见执兵披甲的兵士挡在人群的前方，甲衣连成一条极细的银线，或是极窄的刀锋，将生铁一般的人群与他们分隔开。
　　但铁是不会动的。
　　寒意油然而生，萧曜定定看着脚下干涸的河道和黑压压的人群，发现自己无计可施，亦无能为力。
　　直到身旁人的身形一动，他终于反应过来是程勉迈开了脚步，走向如山如海般静默的人群。
　　萧曜毛骨悚然，又下意识地跟了上去。
　　他不能说自己害怕，也奇怪自己为什么不害怕。
　　他们在怕什么呢？在等待什么？
　　无数古怪地念头在萧曜脑中闪过，脚下的土地像烧红的炭火，手脚反而凉得厉害。他不知道程勉要走向哪里，却毫不犹豫地紧跟着他。
　　他们走到银线的边缘，走入静默的人群，银线开合，山海倾退，一直走进黑河里，搬起第一块石头时，汩汩水流穿过萧曜的指缝，如风一般微弱，如火一般炽热。
　　当吴录事终于得以带着州兵分开人流开始拆除堤坝时，程勉反而静静地离开了。没走出几步，那沉默的山和海像是蓦地苏醒过来，无数人的声音动彻天地，程勉和萧曜被层层围住，眼看着人群里缓缓走出一名老者，将一束麦穗献给了程勉。
　　置身于退潮一般匍匐在他们脚下的人群中，程勉与萧曜面无表情，唯有两两相望，但再没有哪一刻，如眼下这样如芒在背。程勉低头盯着手中的麦穗，分了一枝给萧曜，萧曜吃了一口，唇舌间立刻泛起了血腥味。
　　那麦穗是干瘪的，他只尝到了尘土的味道。


第35章 仲月来寒风
　　截流河水、杀死彭英的几个农民很快被定下了死罪。为了以儆效尤，不等秋后就要当众问斩。
　　监斩一事本应可彭全全权处理，可是旱情仍无缓和的迹象，民怨益重，刘杞不顾萧曜的反对，将杀人和祈雨并作一处，“以答天谴”。
　　对此安排，萧曜勃然大怒，不同意以杀人作祭。刘杞专程陪同萧曜去了一趟正和城外西北方向、黑河一处河曲旁的祭坛，远远就见香烟蒸腾，胜似云锦，但祭台上不仅堆满了刚刚宰杀的牺牲，更不乏不惜当众割损体肤以求雨的普通人，人的血和牲畜的血在烈日迅速干涸，将整个祭台染成了奇怪的黑色。
　　看着台下狂热又绝望的祈雨百姓，刘杞意味深长地说：“连州民众重淫祀而轻礼教，非是我等官员不重教化，而是风土贫乏、积贫积弱久矣，温饱且不能顾，难以行教化之事。”
　　以死囚作祭一事最终还是定了下来，萧曜拒绝在行刑当日担任主祭，便由彭全监斩，刘杞主祭，不仅刺史府及正和、长阳的官员均得到场，连几百里之外的易海也受到了征召。不过县令裴翊告病，并以书请罪，称易海农忙，上下官吏均分身乏术，惟有遥祭。
　　充当人祭的，除了此时犯事的五人，还有本该也应在秋后问斩的其他死囚，最后竟有十余人之多，到了临刑当天，为防有变，所有闻讯前来的乡民一律只能隔河围观，由是以黑河为界，北岸黑压压的人群不见首尾，南岸却只有受刑的囚犯和连州府的官员。
　　萧曜不肯主祭，和其他官员一并站在稍远的树下旁观行刑。只是对他来说，这点距离毫无用处——尤其是被认作杀死彭英的五名主犯，在关押的几天里被拷打得不成人形，血肉模糊的细节也被悉数收入眼底。