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“坐。”顾赫炎指了指自己对面的位置，那坐席上铺着柔软的白毛狐裘，与处处凸显简朴的大帐格格不入。
慕之明撩起衣袍跽坐下来，一本正经道：“我有事想与将军您商量。”
顾赫炎似乎没想到慕之明是来谈正事的，神色微怔，疑惑道：“何事？”
“我此番奉圣旨前来，除了习勾吉语，还有探查为何勾吉国会突然发兵一事，听闻不远处的白城有线索，想找将军要一封文书，方便出入军营。”慕之明恳请道。
顾赫炎明了，解下腰间的一块镀金银牌，放在桌上推到慕之明眼前。
慕之明定睛一看，见那腰牌上书“羽林将军”四个大字。
“你拿着这个，可随意进出军营。”顾赫炎说。
“这，这，这可是御赐的啊……”慕之明有些语无伦次，他只是想要封文书，怎知顾赫炎竟将这么贵重的东西交予他。
“嗯。”顾赫炎点点头，“你去白城，要记得带侍卫。”
“多谢顾兄信任。”慕之明深呼吸，感激地双手接过收进怀里，“我定将此物好好保管，原样奉还。”
正事谈毕，顾赫炎目不转睛地看着慕之明，声音小了些：“你……是要现在叙旧吗？”
慕之明瞧他案桌上一堆杂乱文书，又想到夏侯虎说他军中大事小事都管，徐知微方才还在营帐内与他谈事，料想顾赫炎现在定无比忙碌，自己怎能现在拿叙旧之言烦他，于是正色道：“不不不，等顾兄得了空闲，我再来叨扰，那我先告退了。”
顾赫炎：“……嗯。”
他目送慕之明离开营帐，随后失落地垂眸，沉默地坐在那半晌未动。
一
慕之明得了腰牌后，接连好几天前往白城，试图寻些线索。
若是坐马车，从军营到白城得一个多时辰，那本是一座繁华热闹的边城，可惜战火摧残后，辉煌不复往日，不过已有不少因战事流亡在外的白城百姓回来寻家，为萧瑟添上一丝生机。
慕之明与闻鹤音寻至夏侯虎所说的坊间集市，那处如今仅有几家铺子开门，售卖着药材、布匹等常见物品，其他大多都是无人看管破败落了蛛网的旧屋，从街头往前望，隐隐可猜当年的喧嚷。
慕之明连着几天探访，皆一无所获，但能看得出白城里一些上了年纪的百姓提及勾吉时并不憎恨，甚至怀念当初与勾吉国交好时的过往。
这日，慕之明又一次来到集市，沿街询问，眼见黄昏将至，依然什么都未问到，慕之明不由地有些丧气，就在此时，他忽然注意到什么，大步上前。
集市街道的巷尾，红木牌坊后立着一个告示牌，上面贴着很多残破老旧的告示。
慕之明凑近细看，他正辨别着告示上那些模糊不清的字时，闻鹤音几步走来：“少爷，我刚刚瞧见一个卖糕点的铺子，里面有卖核桃酥，和我们在军营时与午膳一同送来的核桃酥长得好像啊，你不是挺喜欢吃的吗？要不要买些？”
慕之明专心致志地看着公告牌，没去听闻鹤音的话，闻鹤音见他在思考，连忙闭嘴，不敢吵他。
告示大多盖着官府的印，写着集市摆摊的规矩，比如不准斗殴，而吸引慕之明的，是一张税收告示。
“十取五？大晋的商税没有这么高啊……”慕之明嘟囔着揭下那张告示，正要塞进衣袖，闻鹤音一步上前伸手，“这破纸脏死了，放我这吧。”
“没事。”慕之明这才注意到闻鹤音在身旁，他将告示收好，朝闻鹤音笑了笑，“走吧，天要黑了，得赶紧回军营。”
闻鹤音抬头一瞧，果见天空晦暗，便不再提糕点之事，和慕之明匆匆离开白城。
一
翌日清晨，军营里训兵的号角声声入耳，慕之明一醒来就开始咳嗽，临近冬日，天越发冷了，早上寒风刺骨，慕之明一时间有些不适应，不过好在咳了两声便缓过神来，不然闻鹤音能把他念叨死。
醒了再难入眠，慕之明起身梳洗穿戴整齐。今天是传家书至京的日子，闻鹤音持他昨日写好的书信前往驿站，慕之明一个人也没闲着，拿着昨天揭下来的告示去找顾赫炎，却被守卫的小将士告知顾将军不在军营。
慕之明悻悻离开后，两名小将士开始闲聊。
“最近将军日日天不亮的时辰就离开军营，也不知道去哪。”
“好像是去白城买东西吧。”
“什么东西要天天去买啊？他本就忙碌，经常子时才熄烛，这为了买东西，一来一回，足足少休息一个多时辰。”
“将军的事，谁知道呢。”
第29章 这辈子的话说完
秋末霜寒，清晨起雾，待到金轮出时眼前之景不再朦胧不清，未能寻到顾赫炎的慕之明回营帐时恰巧遇见夏侯虎。
夏侯虎正运送着一架虎蹲炮前往练兵场，见到慕之明热情地打招呼：“小兄弟！往哪去？”
慕之明作揖行礼：“夏侯校尉，方才去找顾将军打听白城官府与知县的事，可是将军不在营帐内。”
“白城知县？他啊，就是窝囊废一个！”夏侯虎提及此人，立刻愤愤板起脸，不屑地骂道，“当初我们驻守边疆时，勾吉的人打过来我们没能顶住，于是退到白城死守，本想招募知县府府兵共同御敌，一问才知，那知县竟早就携着一家老小跑了！听说现在都没抓着！”
“丢下满城百姓跑了？”慕之明惊讶，未曾想世上还有如此不仁不义之人。
“可不是！”夏侯虎气得啐了一口，“贪生怕死的东西。”
慕之明的猜想渐渐清晰起来：那张税收告示应该是知县仗着天高皇帝远，私自定下赋税，压榨百姓。
他正思索着这件事与勾吉国发兵会不会有关联时，听见夏侯虎喊了一声：“慢些啊！仔细抬，可别磕着了。”
慕之明抬头，发现说话间两人已经到了练兵场，夏侯虎指挥着几名将士把那虎蹲炮往里抬，慕之明目光被虎蹲炮勾住，双眸发亮、目不转睛：“这难道是兵部军工坊最新打造的火炮？听闻其轰声如雷，可震山林百兽，神奇神奇。”
“没想到小兄弟竟对这类机关兵器有兴趣？”夏侯虎大笑，“你说的没错，这是昨日才运到军营兵库的虎蹲炮，我搬来给兄弟们开开眼，上手试试威力，你若感兴趣，且来观望！”
“我并非武将，按规矩来说，不应当出入练兵场才是……”慕之明话未说完，被夏侯虎按住肩膀往训兵场推：“规矩是死的，人是活的，看一眼罢了，来吧！”
那练兵场极大，一眼望不见尽头，将士排成各个方阵在训练，有赤手空拳搏斗者，有拉弓练箭者，有刀剑相对者，虽人多但秩序井然。
将士们见夏侯虎拽了一个样貌清隽无双的小公子来训兵场，惊得纷纷张大嘴：“夏侯校尉，你这是在做什么？这位又是谁？！”
“这位是朝廷派来的礼部员外郎。”夏侯虎乐呵呵地向众人介绍。
慕之明忙作揖向众人行礼。
大家虽是武将，但融焰军气氛好，皆一团和气，抱拳夸赞道：“早有耳闻，只是不曾想竟这般年轻？想来也是人中龙凤啊。”
“不过你领这位小兄台来练兵场做什么？”一位先锋大将困惑不解地问。
“他对机关兵器颇有见解，今日不是打算试试这架虎蹲炮吗？我领他来看看！”夏侯虎解释道。
“这不好吧。”顾赫炎的亲信，羽林营副将开口，“融焰军有军规，非将士不得入练兵场，此事若是被顾小将军知道了，定是要发火的，到时候罚你吃军棍，夏侯虎你可别喊冤。”
慕之明一听顾赫炎会生气，连忙行礼慌乱想走：“打扰各位了，既然军中有规定，我等应当谨遵才是，此行冒犯，还望各位不要让顾将军知道。”
说罢，慕之明匆匆转身想离开，怎么知这世间多的是说不清道不明的孽缘巧合，他一回头，见顾赫炎大步往这处走来。
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